Die Forscher haben herausgefunden, dass die Menge an Grünflächen und Schatten in einem Stadtteil die Temperaturen erheblich beeinflussen kann. Im Durchschnitt können Stadtteile mit mehr Bäumen und Grünflächen - anstelle von versiegelten Oberflächen wie Asphalt - um 1 bis 7 Grad Fahrenheit kühler sein. Das Phänomen, das in größeren Städten gut untersucht wurde, wird als "Hitzinsel-Effekt" bezeichnet. Die Forscher haben jedoch viel weniger Arbeit geleistet, um zu untersuchen, wie sich diese Trends in ländlicheren Teilen des Landes entwickeln.
Missoula, Montana, hilft, diese Lücke zu füllen. Im Jahr 2024 schloss sich die Nichtregierungsorganisation Climate Smart Missoula mit der Stadt und dem County Missoula zusammen und erhielt Bundesfinanzierung für eine Hitzekartierungsinitiative. Im vergangenen Sommer gingen Teams von Freiwilligen durch das County und nahmen mit Sensoren Temperatur- und Feuchtigkeitsmessungen auf. Anschließend verwandelten Analysten der Klimaanpassungsberatungsfirma CAPA Strategies die Daten in eine Hitzekarte, die jetzt öffentlich zugänglich ist. Es handelt sich um die erste ihrer Art im Bundesstaat und in der Region der Rocky Mountains.
Die Forschung ist besonders wichtig, weil Missoula historisch gesehen heiße und trockene Sommer hatte. Die Temperaturen im westlichen Montana stiegen auf über 80 Grad, mit gelegentlichen Spitzen über 90 Grad, bevor sie nach Sonnenuntergang schnell abkühlten. Aber dieses Muster hat sich in den letzten Jahren geändert, mit heißeren Sommern und wärmeren Nächten. Die Region erlebt bereits mehr Tage mit Temperaturen über 90 Grad F pro Jahr. Die durchschnittliche Jahrestemperatur des County soll bis 2050 um 4 bis 5 Grad F ansteigen.
Der Wandel stellt besondere Herausforderungen für Orte wie Missoula, wo Häuser, Gebäude und öffentliche Infrastruktur für kältere Klimazonen gebaut wurden. Montana hat eine der niedrigsten Raten an privaten Klimaanlagen im Land. Wenn die Hitze zunimmt, haben die Einwohner von Montana nicht die gleiche Infrastruktur wie die von Arizona oder Texas, um sich abzukühlen.
Die Forscher fanden heraus, dass die Temperaturen um etwa 20 Grad im gesamten County Missoula variieren können, je nachdem, wie weit verbreitet Schatten von Bäumen und andere Grünflächen sind. Susan Teitelman von Climate Smart Missoula sagte, dass ihre Ergebnisse den Hitzekarten in anderen größeren Städten des Landes entsprechen.
"Was wir in Missoula sehen, ist ein Spiegelbild von größeren Städten wie New York und Boston", sagte sie. "Man sieht das gleiche überall: ärmere und heißere Stadtteile haben weniger Bäume; reichere und grünere Stadtteile haben niedrigere Temperaturen."
Alli Kane, Koordinatorin des Klimaschutzprogramms des County, sagte, dass einige der Ergebnisse nicht überraschend seien. Stadtteile wie der Universitätsviertel oder Rattlesnake, wo große, ausgewachsene Bäume Schatten spenden, seien erheblich kühler als der Northside oder der Westside.
"Orte, an denen wir erwarteten, Hitzinseln zu finden, waren das Stadtzentrum von Missoula, um den Southgate Mall, stärker urbanisierte und entwickelte Gebiete", sagte Kane.
Es gab jedoch Überraschungen, einschließlich der Art und Weise, wie trockene, braune Flächen wie ein leerstehendes Grundstück in der Stadt als Hitzinseln wirkten, so Kane. Diese ungenutzten und unentwickelten Flächen neigen dazu, eine Attraktion für invasive Arten zu sein, die sich schnell an heiße und trockene Bedingungen anpassen. Wenn sie nicht bewässert und nicht durch einheimische Arten ersetzt werden, können sie als Hitzinseln wirken, so Kane. Die Forschung zeigte auch, dass stark bewaldete Gebiete wie der Seeley Lake und Evaro, ein ländliches Gebiet nördlich des Stadtzentrums mit dichten Bäumen, Hitze auch nachts zurückhielten.
"Man wird sehen, besonders auf der Morgenkarte, dass sie die Hitze des Vortages aufgrund der dichten Baumkrone zurückhalten, und diese Wirkung resultiert in einigen der höchsten Morgen-Temperaturen, die registriert wurden", sagte Kane.
Behörden wie der National Weather Service haben konsequent die Hitze als die tödlichste Wetterart identifiziert, die die Amerikaner erleben. Forschungen der University of Montana, die 2024 veröffentlicht wurden, fanden heraus, dass für jeden 1-Grad-Celsius-Anstieg der Temperatur die Notrufe um 1 Prozent anstiegen. Viele dieser Notrufe kamen aus ländlichen Gebieten mit älteren und im Ruhestand lebenden Bevölkerungen, die anfälliger für extreme Hitze sind.
Die Stadt und das County Missoula und Climate Smart starteten eine Kampagne namens Fique Fresco Missoula, um die Gemeinschaftsresilienz gegen extreme Hitze aufzubauen und versuchen, diese Todesfälle zu verhindern. Teitelman von Climate Smart Missoula betonte, dass es entscheidend sei, die Gemeinschaften auf das vorzubereiten, was kommt.
"Extreme Hitze ist gefährlich", sagte sie. "Sie betrifft Missoula und Montana. Sie betrifft nördliche Klimazonen und ist eine Frage der Gerechtigkeit."
Teitelman leitet die Bemühungen von Climate Smart, Bäume in Stadtteilen mit niedrigem Einkommen zu pflanzen, in denen der Baumbestand rar oder nicht vorhanden ist. Der Zugang zur Hitzekarte half ihr, diese Pflanzbemühungen zu zielen. Die Karte wurde auch auf andere Weise verwendet, wie bei Gesprächen über das geplante Rechenzentrum in Bonner am Ufer des Blackfoot River. Das Projekt wurde schließlich vom Eigentümer abgesagt. Aber Kane sagte, dass es hilft, genau zu zeigen, wie viel heißer diese Gegend ist, aufgrund der Menge an abgeholztem Land für industrielle Nutzung, um den Bezirk bei zukünftigen Vorschriften und Entscheidungen zu informieren.
Missoula war eine von 11 Gemeinden, darunter New Orleans, Memphis, Buffalo und Moab, die die NOAA im Rahmen eines nationalen Bemühens, Hitzinseln zu kartieren, im Jahr 2025 finanzierte. Aber die Arbeit kam fast nicht zustande.
Wie viele Bundesprojekte im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung war es das Ziel der Trump-Administration. Kane, Teitelman und ihre anderen Partner hatten die NOAA-Finanzierung im Jahr 2024 erhalten. Das Geld war in dem Inflationsbekämpfungsgesetz von 2022 zugewiesen, dem Klimagesetz, das vom Kongress verabschiedet wurde. Die Trump-Administration hob die Finanzierung dann im Mai 2025 auf.
Die Hälfte des Geldes war bereits ausgegeben oder an Partner verteilt worden, bevor die Finanzierung aufgehoben wurde, aber Teitelman sagte, dass es ein Teamarbeit war, die Arbeit nach der Aufhebung der Mittel fortzusetzen. Climate Smart, zusammen mit der Stadt und dem County Missoula, hatte das Personal, um die Arbeit fortzusetzen, aber sie erhielten auch kostenlose Unterstützung von CAPA Strategies und anderen nationalen Partnern.
"Sie haben all diese Arbeit ehrenamtlich für unsere Gemeinschaft und andere Gemeinden geleistet. Das war ein Segen für uns und Gemeinden in den gesamten USA, die in der Lage waren, diese Hitzekartierung durchzuführen, obwohl die Bundesfinanzierung zurückgezogen wurde", sagte Teitelman.
Kane sagte, dass der Mangel an Finanzierung die Realität einer sich erwärmenden Welt nicht ändert.
"Es gab so viele Herausforderungen und Veränderungen aufgrund dessen, was auf Bundesebene passiert", sagte sie. "Aber ich denke, dass unsere lokalen Regierungen und lokalen Organisationen sehr gut positioniert sind, um weiter an diesem Thema zu arbeiten, und deshalb setzen wir alles, was wir können, dahinter."