Os pesquisadores descobriram que a quantidade de espaços verdes e sombra em um bairro pode moldar significativamente as temperaturas. Em média, bairros com mais árvores e espaços verdes - em vez de superfícies impermeáveis como asfalto - podem ficar de 1 a 7 graus Fahrenheit mais frios. O fenômeno, que foi bem estudado em cidades urbanas maiores, é chamado de 'efeito ilha de calor'. Mas os pesquisadores fizeram muito menos trabalho examinando como essas tendências se desenrolam em partes mais rurais do país.
Missoula, Montana, está ajudando a preencher essa lacuna. Em 2024, o Climate Smart Missoula, uma organização não governamental local, se uniu à cidade e ao condado de Missoula e obteve financiamento federal para uma iniciativa de mapeamento de calor. No verão passado, equipes de voluntários percorreram transectos condado afora com sensores registrando medidas de temperatura e umidade por segundo. Em seguida, analistas da empresa de consultoria de adaptação climática CAPA Strategies transformaram os dados em um mapa de calor agora disponível ao público. É o primeiro de seu tipo no estado e na região dos Rochosas.
A pesquisa é especialmente importante porque Missoula tem históricamente tido verões quentes e secos. As temperaturas no condado do oeste do Montana subiam para os 80 graus, com estirpes ocasionais nos 90 graus, antes de esfriar rapidamente após o pôr do sol. Mas esse padrão mudou nos últimos anos, com verões mais quentes e noites mais quentes. A área já está experimentando mais dias com temperaturas acima de 90 graus F por ano. A temperatura média anual do condado está projetada para aumentar de 4 a 5 graus F até 2050.
A mudança coloca desafios particulares para lugares como Missoula, onde casas, edifícios e infraestrutura pública foram construídos para climas mais frios. O Montana tem uma das taxas de ar condicionado residencial mais baixas do país. Quando o calor aumenta, os montanenses não têm a mesma infraestrutura que os arizonenses ou texanos para se manterem frescos.
Os pesquisadores encontraram que as temperaturas podem variar em cerca de 20 graus em todo o condado de Missoula dependendo da prevalência de sombra de árvores e outros espaços verdes. Susan Teitelman, do Climate Smart Missoula, disse que seus achados refletem os mapas de calor em outras cidades maiores do país.
'O que estamos vendo em Missoula é um reflexo de cidades maiores como Nova York e Boston', disse ela. 'Você vê o mesmo acontecendo em todo lugar: bairros mais pobres e mais quentes têm menos árvores; bairros mais ricos e mais verdes têm temperaturas mais baixas.'
Alli Kane, coordenadora do programa de ação climática do condado, disse que alguns dos resultados não foram surpreendentes. Bairros como o Distrito Universitário ou o Rattlesnake, onde grandes árvores maduras fornecem sombra, estavam significativamente mais frios do que o Northside ou o Westside.
'Lugares onde esperávamos ter ilhas de calor foram o centro de Missoula, em torno do Southgate Mall, áreas mais urbanas e mais desenvolvidas', disse Kane.
Porém, houve surpresas, incluindo como áreas secas e marrons, como um terreno vazio na cidade, agiam como ilhas de calor, segundo Kane. Esses espaços não gerenciados e não desenvolvidos tendem a ser um atraente para espécies invasoras que se adaptam rapidamente a condições quentes e secas. Quando não são regados e não são substituídos por espécies nativas, eles podem agir como ilhas de calor, disse Kane. A pesquisa mostrou que lugares fortemente florestados como o Lago Seeley e Evaro, uma área rural ao norte do centro da cidade com densas árvores, também retinham calor à noite.
'Você verá, especialmente no mapa da manhã, eles estão retendo calor do dia anterior devido àquela densa canopeia, e esse efeito está resultando em algumas das temperaturas da manhã mais altas registradas', disse Kane.
Agências como o Serviço Nacional de Meteorologia têm identificado consistentemente o calor como o tipo de tempo mais mortal que os americanos experimentam. Pesquisas da Universidade do Montana publicadas em 2024 encontraram que para cada 1 grau Celsius de aumento de temperatura, as chamadas de emergência aumentaram correspondente a 1 por cento. Muitas dessas chamadas vieram de áreas rurais com populações mais velhas e aposentadas que são mais suscetíveis ao calor extremo.
A cidade e o condado de Missoula e o Climate Smart lançaram uma campanha chamada Fique Fresco Missoula para construir resiliência comunitária para o calor extremo e tentar prevenir essas mortes. Teitelman do Climate Smart Missoula destacou que é crucial preparar as comunidades para o que está vindo.
'O calor extremo é perigoso', disse ela. 'Ele está afetando Missoula e Montana. Ele está afetando climas setentrionais e é uma questão de equidade.'
Teitelman lidera os esforços do Climate Smart para plantar árvores em bairros de baixa renda onde a cobertura de árvores é escassa ou inexistente. Ter acesso ao mapa de calor ajudou-a a alvejar esses esforços de plantio. O mapa foi usado de outras maneiras também, como conversas sobre o centro de dados proposto em Bonner às margens do Rio Blackfoot. Esse projeto foi finalmente cancelado pelo gerente da propriedade. Mas Kane disse que poder mostrar justamente quão mais quente é essa área, devido à quantidade de terra desmatada para uso industrial, ajudará a informar o condado em futuras regulamentações e decisões.
Missoula foi uma das 11 comunidades, incluindo Nova Orleans, Memphis, Buffalo e Moab, entre outras, que a NOAA financiou como parte de um esforço nacional para mapear ilhas de calor em 2025. Mas o trabalho quase não aconteceu.
Como muitos projetos federais relacionados ao aquecimento global, foi alvo da administração Trump. Kane, Teitelman e seus outros parceiros haviam sido premiados com o financiamento da NOAA em 2024. O dinheiro foi alocado na Lei de Redução da Inflação de 2022, a lei climática aprovada pelo Congresso. A administração Trump então cancelou o financiamento em maio de 2025.
Metade do dinheiro foi gasto ou alocado a parceiros antes da cancelação do financiamento, mas Teitelman disse que foi um esforço de equipe para realizar o trabalho após os fundos serem rescindidos. O Climate Smart, juntamente com a cidade e o condado de Missoula, tinham o pessoal para continuar o trabalho, mas também contaram com assistência gratuita da CAPA Strategies e outros colaboradores nacionais.
'Eles fizeram todo esse trabalho pro bono para nossa comunidade e outras comunidades. Isso foi uma bênção para nós e comunidades em todo o EUA que puderam fazer esse mapeamento de calor em face do financiamento federal sendo revogado', disse Teitelman.
Kane disse que a falta de financiamento não muda a realidade de um mundo em aquecimento.
'Houve tanto desafio e mudança devido a o que está acontecendo no nível federal', disse ela. 'Mas acho que nossos governos locais e nossas organizações locais estão muito bem posicionados para continuar trabalhando nisso, e por isso estamos colocando tudo o que podemos por trás disso.'