Los investigadores descubrieron que la cantidad de espacios verdes y sombra en un barrio puede moldear significativamente las temperaturas. En promedio, los barrios con más árboles y espacios verdes - en lugar de superficies impermeables como asfalto - pueden estar de 1 a 7 grados Fahrenheit más fríos. El fenómeno, que fue bien estudiado en ciudades urbanas más grandes, se llama 'efecto isla de calor'. Pero los investigadores han hecho mucho menos trabajo examinando cómo estas tendencias se desarrollan en partes más rurales del país.
Missoula, Montana, está ayudando a llenar esta brecha. En 2024, el Climate Smart Missoula, una organización no gubernamental local, se unió a la ciudad y el condado de Missoula y obtuvo financiación federal para una iniciativa de mapeo de calor. El verano pasado, equipos de voluntarios recorrieron transectos en el condado con sensores registrando medidas de temperatura y humedad por segundo. Luego, analistas de la empresa de consultoría de adaptación climática CAPA Strategies transformaron los datos en un mapa de calor ahora disponible al público. Es el primero de su tipo en el estado y en la región de las Montañas Rocosas.
La investigación es especialmente importante porque Missoula ha tenido históricamente veranos calurosos y secos. Las temperaturas en el condado del oeste de Montana subían a los 80 grados, con estirpes ocasionales en los 90 grados, antes de enfriar rápidamente después del atardecer. Pero este patrón ha cambiado en los últimos años, con veranos más calurosos y noches más calurosas. El área ya está experimentando más días con temperaturas por encima de 90 grados F por año. La temperatura media anual del condado está proyectada para aumentar de 4 a 5 grados F hasta 2050.
El cambio plantea desafíos particulares para lugares como Missoula, donde las casas, edificios y infraestructura pública fueron construidos para climas más fríos. Montana tiene una de las tasas de aire acondicionado residencial más bajas del país. Cuando el calor aumenta, los montañeses no tienen la misma infraestructura que los arizonenses o texanos para mantenerse frescos.
Los investigadores encontraron que las temperaturas pueden variar en cerca de 20 grados en todo el condado de Missoula dependiendo de la prevalencia de sombra de árboles y otros espacios verdes. Susan Teitelman, del Climate Smart Missoula, dijo que sus hallazgos reflejan los mapas de calor en otras ciudades más grandes del país.
'Lo que estamos viendo en Missoula es un reflejo de ciudades más grandes como Nueva York y Boston', dijo ella. 'Vous ve el mismo sucediendo en todas partes: barrios más pobres y más calurosos tienen menos árboles; barrios más ricos y más verdes tienen temperaturas más bajas.'
Alli Kane, coordinadora del programa de acción climática del condado, dijo que algunos de los resultados no fueron sorprendentes. Barrios como el Distrito Universitario o el Rattlesnake, donde grandes árboles maduros proporcionan sombra, estaban significativamente más fríos que el Northside o el Westside.
'Lugares donde esperábamos tener islas de calor fueron el centro de Missoula, en torno al Southgate Mall, áreas más urbanas y más desarrolladas', dijo Kane.
Pero hubo sorpresas, incluyendo cómo áreas secas y marrones, como un terreno vacío en la ciudad, actuaban como islas de calor, según Kane. Estos espacios no gestionados y no desarrollados tienden a ser atractivos para especies invasoras que se adaptan rápidamente a condiciones calurosas y secas. Cuando no son regados y no son reemplazados por especies nativas, pueden actuar como islas de calor, dijo Kane. La investigación mostró que lugares fuertemente forestados como el Lago Seeley y Evaro, una área rural al norte del centro de la ciudad con densos árboles, también retuvieron calor por la noche.
'Vous verá, especialmente en el mapa de la mañana, que están reteniendo calor del día anterior debido a esa densa canopea, y este efecto está resultando en algunas de las temperaturas de la mañana más altas registradas', dijo Kane.
Agencias como el Servicio Nacional de Meteorología han identificado consistentemente el calor como el tipo de tiempo más mortal que los estadounidenses experimentan. Investigaciones de la Universidad de Montana publicadas en 2024 encontraron que para cada 1 grado Celsius de aumento de temperatura, las llamadas de emergencia aumentaron en un 1 por ciento. Muchas de estas llamadas vinieron de áreas rurales con poblaciones más viejas y jubiladas que son más susceptibles al calor extremo.
La ciudad y el condado de Missoula y el Climate Smart lanzaron una campaña llamada Mantente Fresco Missoula para construir resiliencia comunitaria para el calor extremo y tratar de prevenir estas muertes. Teitelman del Climate Smart Missoula destacó que es crucial preparar a las comunidades para lo que está viniendo.
'El calor extremo es peligroso', dijo ella. 'Está afectando Missoula y Montana. Está afectando climas septentrionales y es una cuestión de equidad.'
Teitelman lidera los esfuerzos del Climate Smart para plantar árboles en barrios de baja renta donde la cobertura de árboles es escasa o inexistente. Tener acceso al mapa de calor la ayudó a apuntar estos esfuerzos de plantación. El mapa se utilizó de otras maneras también, como conversaciones sobre el centro de datos propuesto en Bonner a orillas del Río Blackfoot. Este proyecto fue finalmente cancelado por el gerente de la propiedad. Pero Kane dijo que poder mostrar justamente cuánto más caluroso es esta área, debido a la cantidad de tierra despejada para uso industrial, ayudará a informar al condado en futuras regulaciones y decisiones.
Missoula fue una de las 11 comunidades, incluyendo Nueva Orleans, Memphis, Buffalo y Moab, entre otras, que la NOAA financió como parte de un esfuerzo nacional para mapear islas de calor en 2025. Pero el trabajo casi no sucedió.
Como muchos proyectos federales relacionados con el calentamiento global, fue objetivo de la administración Trump. Kane, Teitelman y sus otros socios habían sido premiados con la financiación de la NOAA en 2024. El dinero fue asignado en la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, la ley climática aprobada por el Congreso. La administración Trump luego canceló la financiación en mayo de 2025.
La mitad del dinero se gastó o asignó a socios antes de la cancelación de la financiación, pero Teitelman dijo que fue un esfuerzo de equipo para realizar el trabajo después de que los fondos fueran rescindidos. El Climate Smart, junto con la ciudad y el condado de Missoula, tenían el personal para continuar el trabajo, pero también contaron con asistencia gratuita de la CAPA Strategies y otros colaboradores nacionales.
'Ellos hicieron todo ese trabajo de forma gratuita para nuestra comunidad y otras comunidades. Esto fue una bendición para nosotros y comunidades en todo el EE. UU. que pudieron hacer este mapeo de calor a pesar de que la financiación federal fue revocada', dijo Teitelman.
Kane dijo que la falta de financiación no cambia la realidad de un mundo en calentamiento.
'Ha habido tanto desafío y cambio debido a lo que está sucediendo en el nivel federal', dijo ella. 'Pero creo que nuestros gobiernos locales y nuestras organizaciones locales están muy bien posicionados para seguir trabajando en esto, y por eso estamos poniendo todo lo que podemos detrás de esto.'