Pesquisas revelam como os 'produtos químicos eternos' se espalham pelos Grandes Lagos e chegam às pessoas
Os produtos químicos eternos, também conhecidos como PFAS, são encontrados em tudo, desde panelas de cozinha até produtos de cuidado pessoal. Eles são tão comuns que quase toda a população dos Estados Unidos provavelmente tem níveis detectáveis desses produtos químicos eternos em seu sangue.
Uma nova pesquisa da Universidade de Notre Dame ajudou a esclarecer como os PFAS podem se espalhar pelos ecossistemas e chegar às pessoas. A pesquisa, publicada na revista Journal of Environmental Quality, analisou 42 anos de estudos e combinou quase 2.500 amostras de algas, peixes, aves e outros organismos para identificar tendências na distribuição dos PFAS.
Os PFAS estão relacionados a uma variedade de problemas de saúde e foram identificados em tecidos humanos, incluindo o sangue, fígado, rins e pulmões. Os riscos de saúde conhecidos incluem diminuição da fertilidade e maior prevalência de certos tipos de câncer.
'O que estamos encontrando é que a própria cadeia alimentar é um veículo para transferir esses produtos químicos de um organismo para outro', disse Gary Lamberti, professor de ciências aquáticas da Universidade de Notre Dame e coautor da pesquisa. 'É uma visão mais holística do que conhecíamos antes.'
A pesquisa se concentrou em seis dos PFAS mais comumente testados, mas há mais de 15.000 tipos de PFAS, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde. Os pesquisadores identificaram uma dramática diminuição nos últimos dois décadas de um PFAS conhecido como PFOS, após uma fase-out voluntária por parte das indústrias no início dos anos 2000.
'Se pararmos de fabricar esses produtos químicos, eles eventualmente reduzirão sua concentração na cadeia alimentar', disse Lamberti. 'Isso é uma boa notícia para como podemos gerenciar esses produtos químicos.'
Essas diminuições foram vistas nos Grandes Lagos inferiores - Ontário e Erie - provavelmente porque essas áreas são lar das indústrias pesadas que usavam os produtos químicos.
No entanto, não houve diminuição significativa do PFOS nos Grandes Lagos superiores - Superior, Michigan e Huron - provavelmente porque essas águas são maiores do que os Grandes Lagos inferiores. Em contraste com os lagos mais rasos de Erie e Ontário, que esvaziam sua água a cada 2 a 7 anos, a água pode ficar nos Grandes Lagos superiores por cerca de 60 a 170 anos.
A pesquisa também confirmou que esses produtos químicos aumentam em concentração à medida que viajam pela cadeia alimentar. As algas e as plantas têm a menor concentração, de acordo com a pesquisa, porque crescem e morrem rapidamente. No entanto, predadores como salmão e águias têm a maior concentração porque estão comendo uma grande quantidade de presas que acumulam PFAS.
Os níveis perigosos desses produtos químicos em peixes levaram a advertências de funcionários públicos em todo o país sobre quantas peças são seguras para comer, incluindo em Carolina do Norte, Wisconsin, Montana e Pensilvânia. Michigan, que faz fronteira com 4 dos 6 Grandes Lagos, está testando peixes para PFAS desde 2012 e publica guias anuais de 'peixes seguros'.
'Se podemos entender os níveis de PFAS na cadeia alimentar, podemos comunicar melhor o risco de consumir essas fontes potencialmente tóxicas', disse Katherine Manz, professora de saúde ambiental da Universidade do Michigan que não participou da pesquisa.
Enquanto era fácil encontrar dados de PFAS em salmão, truta e algumas aves, Lamberti disse que a informação sobre os 'peixes menos glamourosos', invertebrados e algas era mais difícil de encontrar.
Os instrumentos para analisar a gama desses produtos químicos ainda estão evoluindo, disse Vernon Lalone, CEO da Wave Lumina, uma startup com sede em Michigan que está desenvolvendo um kit de teste rápido para PFAS em água e solo.
'É como uma situação de galinha e ovo', disse Lalone, que não participou da pesquisa. 'Você precisa ter um método analítico robusto e confiável para medir essas coisas antes de poder regulamentá-las em certos limites.'
Lamberti disse que ainda há muitas perguntas sobre como esses produtos químicos mudarão nos corpos d'água à medida que as temperaturas aumentam devido ao aquecimento global, as mudanças nos padrões de formação de gelo e as indústrias introduzirem novos produtos químicos. Mas ele está otimista - sua pesquisa mostra que quando os produtos químicos eternos são removidos da produção, as cadeias alimentares eventualmente os eliminam.
'É isso que precisamos pensar sobre esses produtos químicos', disse Lamberti. 'Como vamos remover eles da produção e encontrar substitutos para eles para fazer o que é certo.'