Kunstmatige intelligentie is dorstig. Volgens het Internationaal Energie Agentschap zal het elektriciteitsverbruik van datacenters verdubbelen — van ongeveer 485 TWh in 2025 tot bijna 950 TWh in 2030 — en kan een enkel AI-datacenter van 100 MW tussen 1,5 en 3 miljoen m³ water per jaar verbruiken voor koeling. Wat als we in plaats van zoet water en elektriciteit te gebruiken om servers te koelen, ze op een plek zetten waar het al koud is: onder water of in de Arctis?
Het idee: De computer naar de kou brengen
Hitte is de grote vijand van een datacenter. Traditioneel worden enorme hoeveelheden elektriciteit en zoet water gebruikt voor airconditioning. De natuur biedt echter gratis koeling: de diepe zee en de poolgebieden zijn permanent koud. Het voorstel is eenvoudig — de servers in de oceaan onderdompelen of in de bevroren noord installeren en het zeewater of de arctische lucht het werk laten doen.
Project Natick: Microsoft onder water
Tussen 2018 en 2020 zonk Microsoft een afgesloten capsule met 864 servers voor de kust van de Orkney-eilanden (Schotland), die passief werd gekoeld door zeewater. De resultaten waren opmerkelijk: een energierefficiëntie-index (PUE) van 1,07, in vergelijking met het gemiddelde van de industrie van 1,67 — ongeveer 36% efficiënter — en een storingpercentage dat acht keer lager was dan bij servers op land (geen zuurstof of vocht dat corrodeert, en geen menselijke handen die ingrijpen). Desondanks beëindigde Microsoft het project in 2024, omdat het te moeilijk zou zijn om het op grote schaal te commercialiseren en te onderhouden.
China zet door waar Microsoft stopte
Waar Microsoft stopte, zette China door. Voor de kust van Sanya, op het tropische eiland Hainan, wordt een commercieel onderwater-datacenter gebouwd, met ongeveer honderd capsules die worden ondergedompeld om grootschalige AI-computing te hosten, waarbij zeewater als koelsysteem wordt gebruikt. Het is de eerste echte commerciële inzet op deze technologie.
De Arctis: Gratis koeling op land
Je hoeft niet naar zee te gaan. Noord-Europese landen zoals IJsland, Noorwegen en Zweden zijn magneten geworden voor datacenters, omdat ze het hele jaar door koude lucht (natuurlijke koeling, bijna zonder airconditioning) combineren met goedkope hernieuwbare energie (waterkracht en geothermie). Resultaat: veel minder elektriciteit en zoet water voor koeling.
De keerzijde van de medaille
Het is geen magische oplossing. Het onderdompelen van servers roept vragen op: de warmte die aan de oceaan wordt teruggegeven kan lokale zee-ecosystemen beïnvloeden; onderhoud en reparatie onder water zijn complex; en de massale plaatsing van infrastructuur in de oceaan heeft milieueffecten die moeten worden beoordeeld. Alles naar de Arctis brengen, concentreert ook geopolitiek en milieurisico in een kwetsbare regio.
Conclusie
Onderwater- en koude-klimaat-datacenters zijn een veelbelovende en reële richting — geen sciencefiction. Ze reduceren het verbruik van zoet water en energie voor koeling drastisch, en de cijfers van Project Natick bewijzen het concept. Maar ze vervangen niet het essentiële: efficiëntere computing, schone energie en hergebruik van restwarmte. Ze zijn een slim onderdeel van het antwoord op de voetafdruk van AI — niet het complete antwoord.
Bronnen: Microsoft (Project Natick); IEA Energie en AI 2025; rapporten over het onderwaterproject van Hainan, China.