Nueva investigación revela cómo los 'químicos eternos' se mueven a través de los Grandes Lagos y llegan a las personas
Los químicos eternos, también conocidos como PFAS, se encuentran en todo, desde sartenes de cocina hasta productos de cuidado personal. Son tan comunes que casi toda la población del país probablemente tiene niveles detectables de estos químicos eternos en su sangre.
Una nueva investigación de la Universidad de Notre Dame ha profundizado nuestra comprensión de cómo los PFAS pueden filtrarse a través de los ecosistemas y moverse hacia arriba de la cadena alimentaria para llegar a las personas. La investigación, publicada en la revista Journal of Environmental Quality, analizó 42 años de estudios y combinó casi 2.500 muestras de algas, peces, aves y otros organismos para identificar tendencias en la distribución de PFAS.
Los PFAS han sido relacionados con una variedad de problemas de salud y los químicos han sido identificados en tejidos humanos, incluyendo en la sangre, hígado, riñones y pulmones. Los riesgos de salud conocidos incluyen disminución de la fertilidad y mayor prevalencia de ciertos tipos de cáncer.
'Lo que estamos encontrando es que la propia cadena alimentaria es un vehículo para transferir estos químicos de un organismo a otro', dijo Gary Lamberti, profesor de ciencias acuáticas de la Universidad de Notre Dame y coautor de la investigación. 'Es una visión más holística de lo que conocíamos antes.'
La investigación se centró en seis de los químicos PFAS más comúnmente probados, pero hay más de 15.000 tipos de PFAS, según los Institutos Nacionales de Salud. Los investigadores identificaron una dramática disminución en las últimas dos décadas de un químico PFAS conocido como PFOS, después de una fase-out voluntaria por parte de las industrias en la década de 2000.
'Si paramos de fabricar estos químicos, ellos eventualmente reducirán su concentración en la cadena alimentaria', dijo Lamberti. 'Eso es una buena noticia para cómo podemos gestionar estos químicos.'
Esas disminuciones se vieron en los Grandes Lagos inferiores - Ontario y Erie - probablemente porque esas áreas son hogar de las industrias pesadas que usaban los químicos.
Sin embargo, no hubo disminución significativa del PFOS en los Grandes Lagos superiores - Superior, Michigan y Huron, probablemente porque los cuerpos de agua son más grandes que los Grandes Lagos inferiores. En contraste con los lagos más rasos de Erie y Ontario, que desaguan su agua a cada 2 a 7 años, el agua puede quedarse en los Grandes Lagos superiores por cerca de 60 a 170 años.
La investigación también confirmó que estos químicos aumentan en concentración a medida que viajan hacia arriba de la cadena alimentaria. Las algas y las plantas tienen la menor concentración, según la investigación, porque crecen y mueren rápidamente. Pero depredadores como salmón y águilas tienen la mayor concentración porque están comiendo una gran cantidad de presas que acumulan PFAS.
Niveles peligrosos de estos químicos en peces han llevado a advertencias de funcionarios públicos en todo el país sobre cuánto es seguro comer, incluyendo en Carolina del Norte, Wisconsin, Montana y Pensilvania. Michigan, que bordea 4 de los 6 Grandes Lagos, ha estado probando peces para PFAS desde 2012 y publica guías anuales de 'peces seguros'.
'Si podemos entender qué niveles de PFAS hay en la cadena alimentaria, podemos comunicar mejor el riesgo de consumir esas fuentes potencialmente tóxicas', dijo Katherine Manz, profesora de salud ambiental de la Universidad de Michigan que no participó en la investigación.
Mientras era fácil encontrar datos de PFAS en salmón, trucha y algunas aves, Lamberti dijo que la información sobre los 'peces menos glamorosos', invertebrados y algas era más difícil de encontrar.
Los instrumentos para analizar la gama de estos químicos aún están evolucionando, dijo Vernon Lalone, CEO de Wave Lumina, una startup con sede en Michigan que está desarrollando un kit de prueba rápido para PFAS en agua y suelo.
'Es como una situación de gallina y huevo', dijo Lalone, que no participó en la investigación. 'Tienes que tener un método analítico robusto y confiable para medir estas cosas antes de poder regularlas en ciertos límites.'
Lamberti dijo que aún hay muchas preguntas sobre cómo estos químicos se moverán en los cuerpos de agua a medida que las temperaturas aumenten debido al cambio climático, las mudanzas en los patrones de formación de hielo y las industrias introduzcan nuevos químicos. Pero él está optimista — su investigación muestra que cuando los químicos eternos son removidos de la producción, las cadenas alimentarias eventualmente los eliminan. No hay una prohibición nacional de PFAS, pero un patchwork de regulaciones federales restringe ciertos químicos y algunos fabricantes han eliminado otros compuestos PFAS voluntariamente.
'Eso es lo que necesitamos pensar sobre estos químicos', dijo Lamberti. 'Cómo vamos a eliminarlos de la producción y encontrar sustitutos para ellos para hacer lo correcto.'